억만장자의 IT 투자가 유리 밀너(Yuri Milner)는, 거대한 레이저를 사용하여, 작은 실리콘 칩을 우주의 저편에 보내려고 하고있다.
"나는, 인간의 존재에 관한 가장 큰 의문 중 하나에 대답하려고하고있다". 밀너는, 지난주 개최된 "포브스 400 자선사업 서밋"에서, 포브스의 편집자 켈리 고언에 대해 이렇게 말했다. "우리는 우주에서 유일한 존재인가?"
유리 밀너(Yuri Milner)
밀너는 지난해, 태양의 빛을 돛에 받아 항해하는 솔라 세일의 실현가능성을 시험한 "돌파구 스타샷" 프로젝트에 1억 달러를 출자. 스티븐 호킹과 마크 저크버그를 프로젝트 위원회 위원으로 끌어 들였다.
이것은, 실리콘 밸리의 거물에게조차 색다른 조합이다. 그럼에도 불구하고, 결과를 기대할 수 있는 것은 앞으로 수십 년이 걸릴 듯...
"자선 사업의 범위는 매우 넓다. 99%는, 사람들이 오늘날 필요로하는 것에 주력해야 한다"고 밀너는 회장에서 말했다. "하지만 동시에, 더 바깥쪽의 것들에 대해 검토하는 비교적 소수, 1% 미만의 자선 사업도 한다"
일단 페이스북의 주식을 8% 소유한 투자회사 DST 글로벌을 이끄는 밀너는, 이 프로젝트는 이 "큰 질문"에 대답 할 가능성은 낮지만, 그 의의가 매우 크기 때문에, 도전하지 않을 수 없는 것이라고 한다.
"우리가 10년 안에 무언가를 발견 할 가능성은 1%. 그러나 그 의의는 크고, 1%에 의미를 곱할 수 있다면, 할만한 가치가 있다"
밀너의 브레이크스루 스타샷과 엘론 머스크의 스페이스 X, 제프 베조스의 블루 오리진에서 볼 수 있는바와같이, 민간 우주 개발에 대한 투자는 지난 15년간 증가했다.
한편, 미국 정부의 우주 개발 분야에 대한 투자는 둔화하고있다. 현재의 공적 자금 투입 금액은, 현재의 지폐 가치로 환산 해 1000억 달러 상당을 지출하여 우주인을 달에 보낸 60년 전과는 동 떨어져있다.
"1960년대에 어떻게 했든지 그것이 가능했다. 나의 출신국 러시아와 냉전의 공포도 일부 관련이 있었을 것이다"고 밀너씨는 말하고 있다. 국가 예산 절감에 의해 태어난 격차를 민간 회사와 밀너같은 지원자가 채우려고 하는 것이다.
브레이크스루 스타샷의 목표는, 카메라와 송신기를 탑재 한 4분의 1인치(약 6.35밀리) 사방의 작은 장치 "스타 칩"을 지구에서 가장 가까운 항성계 인 센타우루스 자리 알파에 보내는 것. 목적지까지의 거리는 4광년(약 38조 킬로미터). 밀너는 장치의 발사에 1킬로미터 사방의 거대한 레이저를 사용할 계획이다.
밀너에 따르면, 칩에 레이저를 몇 분 동안 조사하여, 우주로 사출. 속도는 광속의 5분의 1로, 목적지에 도착하는데 20년이 걸린다. 기존의 우주선은 이동 속도가 훨씬 느리기 때문에, 이 프로젝트에는 사용할 수 없다. 현재 가장 빠른 우주선조차 동일한 거리를 이동하려면 3만년이 걸릴 것이다.
스타 칩은, 목적지에 도착하면 작은 레이저를 사용하여 지구에 이미지를 보내게 된다. 지난 10년의 기술 발전이 이를 가능하게 했다. "만약 iPhone이 없으면, 이러한 것이 가능하지 않았겠지요?"라고 밀너는 설명. "뭔가를 작게하여, 레이저를 통한 정보 속도를 높이는데 지금까지 수십억 달러의 비용이 들었다"
브레이크스루 스타샷은 시험 단계에 불과하다. 결국은 레이저를 건설하고, 센타우루스 자리 알파를 향해 차례로 칩을 발사하는 더 거대하고 비용이 많이 드는 프로젝트가 시작되게 된다.
55세의 밀너는, 자신의 질문에 대한 답변이 손끝에 닿는데까지 수십 년 동안 기다려야 한다. 포브스지의 켈리 고언으로부터 "장수를 기원합니다"라고 들은 밀너는, 기다리는 것은 괜찮다라고 답변. "발사를 보는 것만으로도, 만족할지도 모른다"고 말했다.
