코끼리는 암에 잘 걸리지 않는 것으로 알려져 있으며, 과학자들은 그 구조를 풀려고 오랜기간 동안 연구를 거듭해왔다. 시카고 대학의 연구자들에 의한 최신의 논문에 따르면, 코끼리는 죽은 유전자를 보활시켜 "암세포를 죽인다"라는 작업을 할당하여 종양을 파괴하는 놀라운 메커니즘을 가지고 있음이 밝혀지고 있다.
동물은 세포가 많을수록 암 발병 위험이 증가 할 것으로 생각되며, 예를 들어 대형견은 소형견보다 암에 걸리기 쉬운 경향이 연구를 통해 밝혀지고 있다. 그러나 다른 종의 동물을 비교하면, 그 개념은 성립되지 않는 것으로 밝혀지고 있으며, 몸의 용적이나 상대적인 수명과 암 발병률 사이에는 상관 관계가 없는 것이다.
"세포가 많을수록 암 발병률이 높아지는 것인데, 몸의 용적과 암의 발병률은 상관 관계가 없다"는 모순 된 사실이 많은 과학자들을 혼란시켜 왔으며, 그 대표적 인 예가 코끼리였다.
2015년에 발표 된 연구에서는, 신체가 큰 코끼리의 암에 의한 사망률은 5% 미만임이 밝혀지고 있다. "세포가 많을수록 암의 발병 위험이 높아진다"는 이론에서 보면, 엄청난 덩치의 코끼리는 인간보다 암 발병 위험이 높을 것으로 생각되지만, 실제로 인간의 암 발병률(11~25%)보다 훨씬 낮은 수치가 나오고, 코끼리가 암에 대한 강한 내성을 가지고 있는 것은 분명하다.
2015년 연구에서는, 코끼리가 암 형성을 억제하는 p53 유전자(TP53)의 대량 복사를 가지고 있으며, 이것이 DNA 손상을 발견하고 세포의 복구와 폐쇄를 지시하는 물질을 생성하고 있는 것이 밝혀지고 있었다.
인간을 포함한 대부분의 포유 동물은 p53 유전자의 일부가 변화 한 사본을 2종류 밖에 가지고 있지 않지만, 코끼리는 무려 39 종류나 가지고 있기 때문에, 암을 조기에 발견하여 즉시 대처하는 것이 가능하다고 생각.
쥐를 사용한 실험이라면 체내에서 어떤 일이 일어나고 있는지를 확인하는 것은 간단하지만, 코끼리 같은 큰 동물에서는 암 유전자가 어떻게 작동하는지 이해하는 것은 쉽지 않다. 그래서 유전자 학자 빈센트 린치 연구팀은 코끼리와 같은 조상을 가지고 있는 바다소와 같은 동물의 조직 샘플을 채취하여 DNA 세포에 손상을 주는 발암 물질을 사용하여 조직 샘플이 어떻게 변하는지 관찰하고 있다.
그리고 관찰의 결과에 대해 린치는, "코끼리의 세포는 DNA가 손상되면, 곧 죽기 때문에 암에 걸릴 위험이 없습니다"라고....
관찰 결과, 연구팀은 암 억제 인자로 활동하는 백혈병 억제 인자(LIF)에 눈을 돌리고 있다. 코끼리의 유전자를 조사한 결과, p53유전자와 마찬가지로 다수의 "LIF 유전자의 복사"가 존재하는 것으로 밝혀졌다.
코끼리는 "LIF 유전자 사본"의 하나 인 LIF6을 가지고 있으며, 이것은 일반적으로 비활성화이다. 이 LIF는 p53 유전자와 밀접한 관계를 가지고 있으며, "p53 유전자가 LIF6을 활성화시키는"것이라고. 활성화 된 LIF6가 암 억제 인자로 작동함으로써 암세포의 사멸을 유발시켜 발암 물질에 의해 DNA가 손상된 세포를 적극적으로 세포를 사멸시키므로 체내에서 암 세포가 퍼지는 것을 막는것이라는 것.
또한 자연계에 서식하는 동물에게서 암에 강한 내성을 갖는 것은 코끼리와 코끼리에 가까운 종류뿐만 아니라 두더지 쥐도 독자적인 비밀을 가지고 있다.
