금성은 태양계에서 태양에 2번째로 가까운 행성으로, 지구에 가장 가까운 공전 궤도를 가진 행성이기도하다. 가장 지구에서 가까운 별이면서도, 조사라는 측면에서 화성에 크게 뒤져있는 금성이지만, 최근에는 지구와 매우 유사한 행성으로 금성의 주목도가 상승, 탐사선이 금성으로 러시 할 가능성도 지적되고 있다.
금성은 지구형 행성이며, 태양계에서 가장 지구와 크기나 평균 밀도가 비슷하기 때문에, 때로는 "지구의 쌍둥이"라고도 한다. 그러나 이산화탄소의 온실 효과에 의해 금성 표면의 온도가 최대 500도 가까이 오르기 때문에, 우주 비행사의 착륙이나 모든면에서 화성에 비해 주목도면에서 크게 뒤 떨어져 있었다.
그런데, 최근에는 각국의 우주 연구 기관이 금성에 주목하고 있으며, 금성 탐사선의 발사를 잇따라 계획하고 있다. 인도 우주 연구기구(ISRO)는 2023년에 금성 궤도 탐사선을, 미국 항공 우주국(NASA)도 2025년에 탐사선의 발사를 계획하고 있고 그외, 유럽 우주국(ESA)과 러시아의 우주 개발 국영 기업 로스 코스모스도 2020년대 후반부터 2030년대 전반에 걸쳐 금성 탐사를 예정하고 있다는 것.
이렇게 금성에 대한 관심이 급증하고있는 것은, 금성의 탐사가 생명 탄생에 필요한 조건에 대한 이해로 볼 수 있기 때문이다. 금성은 지구와 매우 흡사하며, 한때는 바다가 존재했을 가능성도 있다고 생각되고 있음에도 불구하고, 현재는 생명에 매우 열악한 환경으로 되어있다.
이 금성과 지구의 환경을 결정적으로 나눈 원인을 분석하는 것으로, 속속 발견 된 외계 행성에 생명체가 존재하는지 여부를 평가할 수있는 것으로 생각하고 있는 것이다. 금성을 둘러싼 새로운 환경에 대해 파리 천문대의 연구원 인 토마스 뷔데만 씨는 "금성에게는 새로운 10년이 될지도 모릅니다"라고 말하고있다.
금성 탐사는 냉전 시대 우주 개발 경쟁이 활발했던 1960~1980년대에 걸쳐 번성했지만, 대부분의 탐사선은 금성의 가혹한 환경에 장시간 견딜수 없었다. 금성의 표면에 착륙하고 가장 오래 활동 한 탐사기는, 소련이 1981년에 쏘아올린 베네라 13호이며, 그 기록은 127분으로되어 있다. 또한 일본에서도 우주 항공 연구 개발기구(JAXA)가 2010년에 금성 탐사기 "새벽"을 발사해 금성 탐사를 실시했었고, 이것은 금성의 대기에 대한 입체적인 분석을 하는데있어서 기여했었다는...
그런 가운데, ISRO는 레이터를 사용하여 금성의 대기를 통과, 지표의 매핑을 실시하는 금성 탐사기 계획을 발표했다. 아직 ISRO가 실적이 적은 연구 기관이기 때문에, 과학적인 면보다 공학적인면에 초점이 맞춰져 있는 컨셉 탐사가 될 가능성도 지적되고 있지만, 금성의 기본적인 정보 조차 잘 이해되지 않고있기 때문에, 어떤 탐사더라도 금성에 대한 이해를 진행할 중요한 단계가 될 수 있다는 것.
금성의 표면에 대해 처음으로 밝혔던것은 1989년에 NASA가 발사 한 탐사선 마젤란이며, 이후 30년에 걸쳐 금성의 지표에 대해 새롭게 조사 된 것은 없다. 연구자들은 이 적은 단서로부터, "금성의 표면은 일단 플레이트가 움직이고 있을지도 모른다"고 추측하고 있다. 플레이트가 적절하게 움직이고 있는것에 의해, 대기와 땅위의 이산화탄소 농도가 적절하게 유지되기 때문에 플레이트가 움직이고 있었던 것으로 판명되면, 금성은 지금보다 생명이 살기 좋은 환경이었을 가능성이 높아지는 것 같다.
또한, 금성의 표면을 덮고있는 바위의 종류에 대해서도 연구자들은 주목하고 있다. 현무암이나 화강암은 마그마가 식어 굳어진 암석이지만, 현무암과 달리 화강암은 대량의 물이 없으면 만들어지지 않는다. 따라서 연구진은 금성의 표면에 화강암을 포착했다면, 일단 금성에 대량의 물이 있었다는 증거가 될 것으로 기대하고 있다.
금성 표면에서 장시간 탐사를 가능하게하기 위해, NASA의 글렌 연구센터는 적어도 60일간은 금성 표면에서 일할 수있는 장비를 개발했다. 금성 탐사선에 탑재 가능한 탄화 규소를 사용한 간단한 전자 기기를 개발 한 엔지니어의 필립 뉴데크 씨는 "이것은 금성 탐사의 게임 체인저입니다"라고 말했다.
연구팀은 이 내구성 높은 전자 기기를 사용하여, Long-Lived In-Situ Solar System Explorer(LLISSE)라는 정지 표면 탐사를 이미 개발. 크기는 토스터 정도로 억제 할 수 있다는 것으로, 글렌 연구 센터의 엔지니어 인 게리 헌터 씨는 "금성을 탐사하는 어떤 미션에도 LLISSE의 사용을 환영합니다"라고...
LLISSE는 작은 사이즈이면서 기온과 기압, 풍속, 풍향, 태양광의 대기 중 화학 물질 등을 측정하는 것이 이미 로스 코스모스의 연구자들이 LLISSE에 관심을 보이고 있으며, NASA와 공동으로 금성의 표면을 전례없는 장기간 조사하는 Venera-Dolgozhivuschaya(Venera-D) 프로젝트에 참여하고 있다. 미국과 러시아뿐만 아니라 많은 연구 기관이 금성에 관심을 가지고 있기 때문에, 향후 수십 년간 금성은 많은 탐사선에 의한 방문을 받게 될지도 모른다.
