2020년 1월 7일, 미국의 대기업 제약회사 화이자와 함께 신종 코로나 바이러스 백신을 개발 한 독일의 생명 공학 기업 BioNTech이, "회사의 백신 기술이 다발성 경화증의 치료에도 도움이된다"라는 것을 나타내는 연구 결과를 발표했다.
이 연구에서, mRNA 백신에는 바이러스에 대한 면역을 획득 할 뿐만 아니라, 면역 기능의 폭주로부터 몸을 보호하는 작용도있을 것으로 예상되고있다.
BioNTech의 우글 샤힌 CEO는 2020년 1월 7일에, 자사가 개발 한 신종 코로나 바이러스 백신 "BNT162b2"에 사용되고있는 기술을 이용하여, 다발성 경화증의 진행을 막는 데 성공했다고 하는 연구 성과를, 학술지 사이언스에 발표했다.
다발성 경화증이란, 신체의 면역이 실수로 뇌와 척수의 신경 조직을 보보하는 미엘린초를 공격 해 버려, 뇌와 몸에 다양한 증상이 나타나는 자가 면역 질환의 일종이다. 일반적으로, 체내에서는 면역 관용이라는 제어 기능에 의해 면역이 폭주하지 않도록되어 있지만, 면역 관용이 장애가되어 신체 조직을 공격하게되면, 다발성 경화증을 비롯한 자가 면역 질환으로 발전한다.
다발성 경화증의 치료에는, 면역을 억제하여 신경 조직의 염증을 억제하는 방법이 이용되고 있는데, 여기에는 감염 등의 질병에 대한 면역까지 떨어져 버리는 문제가있었다. 그래서 도움이되는 것이 신종 코로나 바이러스 백신으로 처음으로 실용화 된 mRNA 백신 기능이다.
신종 코로나 바이러스 백신을 개발하기 전에는, mRNA 백신을 이용한 암 치료 연구를하고 있었다는 샤힌 등은, mRNA 백신이 가진 "면역을 조절하는 기능"에 주목했다. 실제로, 다발셩 경화증의 원인이되는 자가 항원의 합성을 촉진하는 mRNA 백신을 개발하고, 다발성 경화증의 쥐에 투여하는 실험을 실시했다.
그 결과, mRNA 백신을 투여받은 쥐는, 나중에 매우 고농도의 자기 항원이 투여되어도 염증성 면역 반응을 일으키지 않는 것으로 확인되었다. 도한, 면역 억제제를 이용한 경우와는 달리, 면역이 저하되는 경향도 보이지 않았다라는 것.
그리고, mRNA 백신을 투여 한 쥐에게서는, 면역 관용을 주관하는 조절 T 세포가 활성화되고있는 것도 알려졌다. 이 조절 T 세포의 작용에 의해, 미엘린초가 면역으로부터 공격당하지 않는 것이, mRNA 백신이 다발성 경화증의 진행을 막는 이유라고 연구팀은 추측하고있다.
연구팀은 논문에서, "mRNA 백신은, 쥐에게서 볼 수 있는 모든 다발성 경화증의 증상을 억제했습니다. 또한 꼬리의 마비 등 다발성 경화증의 초기 증상이 나타나고있는 쥐들도 증상의 진행이 억제되고, 운동 기능이 회복되었다"고 보도했다.
BioNTech는 발표중, "면역 반응에 관한 이번 연구 결과와 개별 환자의 자기 항원을 타겟팅 할 수있는 mRNA 기술의 유연성은 매우 복잡하고 드문 자가 면역 질환에도 대응 가능한 "mRNA 치료"가 실현 될 가능성을 보여줍니다"라고 언급.
