NASA는, 케플러 우주 망원경으로 작업하고 있는 천문학자들이 1284개의 새로운 행성을 발견했다고 발표했다. 지금까지 케플러로 확인된 행성의 2배 이상의 숫자이다. 사실, 이 새로운 행성 그룹은 지금까지 새롭게 확인 된 행성 그룹으로서는 최대이다.
천문학자들은, 케플러 우주 망원경이 2015년 7월에 수집 한, 4302개의 행성(후보군)으로부터 갖춰진 행성 카탈로그의 통계 분석을 실시했다. 그들은 후보군 중 1284개가 99% 이상의 확률로 "행성"의 조건을 만족한다는 것을 확인했다.
이것은, 새로 발견 된 행성 중 일부는, 향후 분석을 진행하여 행성이 아닐 수 도 있음을 의미하고 있다. 그래도 거의 확실 한 행성으로 보인다고 하는 것들이 놀라울 정도로 많이 확인 되었다는.
분석이 진행되면, 2015년 7월 케플러 행성 카탈로그에서 더 많은 행성이 확인 될지도 모른다. NASA는 1327개의 후보가 "실제로 행성 일 가능성이 있다"는 추가 연구에 필요한 99%의 기준은 충족하지 않는다고 말하고 있다.
4302 후보군 가운데 남아있는 후보는, "어떤것으로부터의 천체 물리 현상이 있다" 또는 다른 방법으로 이미 행성으로 검증되어 있을 가능성이 높다.
확인 된 1284 행성 중, 550개는 지구와 같은 암석 행성일 수 있는 크기다. 여기에서의 이야기는 결과가 매우 기다려진다. 암석 행성 후보군의 9개는, 속하는 항성의 "거주 가능 지역"내 주위를 돌고 있다. 이것은 행성이 액체 상태의 물, 우리가 알고 있는 생활에서 필요한 성분을 유지할 수 있는 표면 온도를 가질 가능성이 있는 영역이다.
이 9개의 특별한 행성을 추가, 암석 행성의 가능성이 높고, 각 계에서 거주 가능 지역에 위치한 외계 행성은 이제 총 21개가 확인 되었다.
과학자들은, 이 외계 행성의 "거주 가능한" 카테고리에 특히 주목하고 있으며, 그것은 생명의 탐구에 가장 적합한 장소이기 때문이다. 케플러가 2009년 3월에 발사 될 때까지, 천문학자들은 우주에서 지구형 행성은 물론 행성이 얼마나 흔한 것인지 몰랐다.
"케플러 우주 망원경이 있기 전까지, 은하계에서 외계 행성이 희소인지 흔한것인지 몰랐다. 케플러와 연구 커뮤니티 덕분에 현재 우리는 행성의 것이 별보다 많을지도 모른다고 알고 있다"고 NASA 본부의 천문 물리학 부문장의 Paul Hertz는 말하고 있다.
우리의 우주에서 새로운 세계를 발견하는 것은, 외계 생명체 탐구와 밀접하게 연결되어 있다. 천문학자가 태양계 외행성은 우주에 많이 있다는 것을 확인한 지금, 외계인 생명체가 존재할 가능성은 상당히 높아진 것 같다.
앞으로 몇 년 안에 새로운 우주 망원경이 늘어나면, 천문학자들은 뛰어난 도구와 테이터를 얻어, 거주 할 수 있는 지구형 행성과 외계 생명체 탐사를 계속할 수 있다.
케플러는 지구 크기 이하의 행성을 찾아 1회 천체 관측으로, 15만개의 별을 감시한다. 케플러 계획의 주요 목표 중 하나는 별에게 지구와 같은 암석 행성이 돌고있는 것이 얼마나 흔한 것인지를 알 수 있었다.
NASA의 다음 외계 탐사 망원경, 트랜싯(transit) 외계행성 탐사 위성은 2018년 발사 될 예정이며, 케플러에서 얻은 지식을 토대로 20만 이상의 별 중에서 지구에 가까운 지구형 행성을 찾을 예정이다.
<케플러 우주 망원경>
그리고 같은 해 그 이후에는, 제임스 웹 우주 망원경이 발사, 천문학자들은 거주 할 수 있는 외계 행성을 연구하고 표면에 생명이 존재할 수 있는 화학적 특성을 찾을 수 있게된다.
지금까지 수년간, 과학 커뮤니티는 우주에서 행성의 출현 빈도를 상정하는 곳에서 확인된 지구형 세계에서 생명을 탐험하기 위해 기술을 투입해 계획을 진행해왔다.
새로운 행성 군의 정체를 파악하기 까지는 아직 많은 노력이 필요하겠지만, 지금은 우주를 연구하는 것은 실로 흥미로운 순간이다. 특히 천문학과 행성 과학자, 그리고 다음 질문의 답을 기다리는 사람들에게..."Are You Alone?"
우리는 우주에서 유일한 존재인가?
