"짠것을 많이 먹어 목이 마르다"라고하는 말은, 어른과 아이를 막론하고 전세계 어디서나 널리 사용되고 있는 것이지만, 몇 달에 걸친 우주 생활을 모방 한 실험에서 이 개념이 정확하지 않을 수 있다는 것이 밝혀지고 있다.
소금기와 갈증의 관계는 아직 완전히 상세한 연구는 이루어지지 않았었고, "소금기를 섭취하면 목마르다"라는 대대로 내려오는 말로만 인식하고 확실한 인과 관계는 존재하지 않고있다는 것. 이번에 그러한 의문점을 가지고 상세하게 연구 한 것이 독일 항공 우주 센터(DLR), 막스 델브뤽 센터(MDC), 밴더빌트 대학을 중심으로 한 연구 팀이다. 연구팀은 화성으로의 여행을 시뮬레이션 한 삶을 사는 "가상 우주 비행사"의 데이터로부터, 염분의 섭취와 수분에 대한 반응의 관계를 조사.
가상 우주 비행사의 실험에서는, 지구상의 일상 생활로부터 고립 된 환경에서 중장기 생할을 하는데 있어, 심신에 어떠한 변화가 일어나는지를 확인했다. 실험은 105일 생활하는 그룹과, 205일간의 생활의 각 10명의 남성으로 구성된 두 그룹을 대상으로 실시되었으며, 그 중에서는 외관은 거의 같으면서 실제로 염분의 양을 3단계로 변화시킨 식사를 피험자에게 지속적으로 제공함으로써, 각자가 어떤 반응을 보이는지를 확인하였다.
그 결과 흥미로운 것이 발견되었는데, 염분 섭취량이 증가하면, 수분 섭취량이 증가하여 배설하는 소변의 양과 소변에 포함 된 염분의 양은 증가할 것이라한 예상대로 였지만, 이러한 증가는 반드시 수분 섭취의 증가를 원인으로 하는 것은 아니라는 것이 발견되었다고. 사실, 염분 섭취는 수분의 섭취를 줄이는 효과가 있으며, 그 이유는 염분은 신장에서의 수분 보유를 증가시키는 작용이 있는 것으로 판명.
이전에는, 나트륨 이온과 염화 이온이 물에 용해하여, 소변으로 배출하는 것으로 간주했었지만, 연구 결과는 염분은 그대로 소변에 남고, 수분은 신장과 몸에 리턴된다라는 기존의 생각과 다른 사실이 판명되었다. 이 사실은 연구팀을 어리둥절하게 했지만, 쥐를 사용한 실험 결과에서 이해의 실마리를 찾았다는 것이다.
그 연구에서는 "요소"가 그 일을 만들어내는데 관련있는 것으로 밝혀지고 있다. 요소는 근육에서의 노폐물로, 또한 간에서 암모니아를 분해 할 때 생기는 물질로, 인체에 불필요한 물질이기 때문에 소변을 통해 배출되는 물질이지만, 쥐의 신장에서 나트륨 이온과 염화물 이온에 의해 체내에서 물이 배출되는 것을 완화하는 작용을 요소가 담당하고 있는 것으로 밝혀졌다라는 것.
그러나, 요소를 만들어내는 데에는 많은 에너지가 소비된다. 따라서 쥐를 사용한 실험에서 염분을 많이 주어진 쥐는, 수분 섭취가 변화하지 않는것과 동시에 식사량이 증가하는 결과를 보였다는 것. 이것은 인간의 경우에도 동일한 결과가 나오고 있는데, 염분 농도가 높은 식사를 부여했던 피험자 그룹은 다른 그룹들보다 배고프다는 것을 호소했었다고 한다.
이러한 결과는, 종래 생각되어 왔었던 요소에 대한 상식이 붕괴되는 것으로, MDC의 Friedrich C.Luft 교수는 "지금까지 생각되어 왔었던, 요소는 노폐물이라는 개념은 이제 적용되지 않습니다. 대신 요소는, 몸의 삼투압을 조절하고, 수분의 유입과 배출을 조절하는 몸에 매우 중요한 물질이라는 것을 알 수 있었습니다. 요소는 우리 몸이 염분을 배출 할 때 수분이 나가는 것을 막는 기능이 있습니다. 자연의 진화에 의해 염분이 소변과 함께 수분을 배출하는 것을 막을 방법이 만들어 내셨습니다"라고 말하고 있다.
또한 이 발견은, 신체 내부에 포함 된 수분의 양을 조절하는 "수분 항상성(수분 평형)"에 대한 생각을 변화시키는 계기가 될 것으로... 이것은 생물이 체내에 들어가는 물의 양과 외계에 잃는 물의 양의 평형 관계로 생물의 생존에 관련된 매우 중요한 신체 기능 중 하나이다. 지금까지의 생각과는 달리 인체에서는 간, 근육, 그리고 신장이 협조 한 기능을 가지고 있는 것으로 부각되어 가고 있다.
