봉투가 등장하기 이전의 유럽에서는, 누군가에게 보내는 편지를 도중에 읽어볼 수 없도록하기 위해 편지 자체를 특수하게 접는 방법으로 봉쇄하는 "레터 락킹"이라는 방법이 사용되고 있었다.
레터 락킹으로 동봉된 편지를 열지 않고도 내용을 읽는 방법이, 국제 연구팀에 의해 개발 된 것으로 보고되고있다.
레터 락킹은, 편지를 접거나 일부를 잘라내거나 또는 부분적으로 끈이나 왁스로 고정하거나 봉인하여, 보내지는 동안 도중에 누군가가 읽으면 쉽게 알아볼 수 있도록 하는 기술이다. 유럽에서 레터 락킹의 역사는 13세기로 거슬러 올라가고, 1830년에 대량 생산 된 봉투가 등장하기까지 많은 사람들에게 이용되고 있었던 것.
자신의 편지를 레터 락킹으로 봉한 것으로 알려져 있는 인물에는, 메리 1세와 엘리자베스 1세 등의 귀족, 사상가 느콜로 마키아벨리, 학자 갈릴레오 갈릴레이 등 유명 인사가 있다. 또한 레터 락킹은 유명 인사뿐만 아니라 편지를 자주하는 습관을 가진 일반인들 사이에서도 사용되고 있었다고 한다.
몇세기에 걸친 역사속에서, 레터 락킹에는 다양한 형태가 생겼다. 매사추세츠 공과 대학에서 레터 락킹을 연구하는 Jana Dambrogio 씨에 따르면, 레터 락킹 형태는 수백 가지에 달한다고 하고, 간단한 것도 있고, 매우 복잡한 것도 있다고한다. 사람에 따라서는 독자적으로 개발 한 자신 만의 레터 락킹을 사용하는 경우도 있고, 보낸 사람의 개성을 편지에 사용한 레터 락킹을 보면 알 수 있었다는 것.
그러나, "레터 락킹의 종류와 내용을 조사하려고 개봉하면 편지가 손상된다"라는 점이 레터 락킹 연구에 큰 걸림돌이었다. 편지를 열어서 레터 락킹에 사용 된 기술의 단서가 될 경우도있다라는 것으로, Dambrogio 씨는 "우리는 정말로 원본을 유지해야합니다. 동봉 한 편지를 닫은 그대로 두고서, 거기에서 배우고 유지해야합니다"라고 말한다.
그래서 Dambrogio 씨를 포함한 국제 연구팀은, 런던 대학 퀸 메리 대학의 치과 연구소에서 개발 된 고감도 X선 마이크로 단층 스캐너를 사용하여, 레터 락킹에 동봉된 편지를 읽는 방법을 고안했다. 이 스캐너는 치아에 포함 된 미네랄 함량을 매핑 할 목적으로 설계되었지만, 오래된 종이 및 양피지에 포함 된 잉크에도 동작한다는 것.
또한 연구팀은, 접힌 편지 층을 분리하는 알고리즘도 개발하고, 레터 락킹에 동봉된 편지를 가상으로 펼치고, 편지 접는 방법에 대해 조사 할 수있도록 했다고한다. 퀸 메리 대학의 공동 저자 인 David Mills 씨는, "이 검사 기술은 의료용 CT 스캐너와 비슷하지만, 보다 강력한 X선을 사용하여 문자를 작성하는데 사용 된 잉크에 포함 된 금속의 미세한 흔적을 확인할 수 있습니다"라고 코멘트.
X선 스캐너를 이용한 새로운 방법을 개발 한 연구팀은, 네덜란드 헤이그 우편 박물관에 소장되어있는 트렁크에 들어있던 편지의 해독에 도전. 총 2571통에 달하는 이 편지는 1689~1706년 사이에 기록 된 것이지만, 어떤 이유로 배달되지 않았다는 것. 또한 전체 중 577통이 레터 락킹에 의해 잠겨있었으며, 현재까지 개봉하지 않은 상태로 유지되고있다.
연구팀은 577통 중 4통을 X선 스캐너로 분석하고, 실제로 300년만에 편지의 내용을 읽는데 성공했다. 이번 연구에서 조사 된 편지 중 1통은 1697년 7월 31일자로 프랑스 릴에서 헤이그로 보내진 것이며, 사망 통지의 사본을 보내도록 요구하는 내용이 적혀 있었다라는 것.
연구팀은, 레터 락킹으로 봉한 편지의 조사를 통해, 지역의 문화와 우편 네트워크, 레터 락킹의 역사에 관한 연구가 진전 될 가능성이 있다고 지적하고있다.
