최근 과학기술의 발전으로, 체세포에서 다양한 세포로 분화할 수 있는 인공다능성 줄기세포(iPS 세포)를 만들어내는 것이 가능해졌기 때문에, 인간의 피부세포를 기능적인 난자나 정자로 유도하는 것이 현실화되고 있고, 미래에는 "남성 난자"나 "여성 정자"를 만드는 것도 가능할지도 모른다.
만약 인간의 체세포에서 생식세포를 만들어내는 기술이 실현될 경우, 체외수정이나 불임치료, 동성결혼 같은 분야에서 어떤 과제가 생길 수 있는지 알아보자.
그동안, 인간의 생식활동은 여성이 만들어내는 난자와 남성이 만들어내는 정자가 수정되어, 자궁내막에 착상함으로써 성립되었으나, iPS 세포의 등장으로 본래 성별과 반대되는 생식세포를 만들 수 있는 가능성이 대두되었다.
많은 과학자들은, iPS 세포에서 생식세포를 만들어내는 기술이 인간에게 응용되는 것은 아직 멀었다고 생각하지만, 현 시점에서는 이미 수컷 쥐의 체세포에서 난자를 만들어 수정시켜 "부모가 둘 다 수컷 쥐"를 만들어내는 실험이 성공했다.
전문가에 의하면, 체세포로부터 생식 세포를 만들어 내는 기술에는, 3가지 다른 임상적인 응용을 생각할 수 있다고 하는데, 첫 번째가 "체외수정을 합리화한다"는 것으로, 현 시점의 체외수정에서는 채란을 위해 호르몬 주사를 반복하고, 약간의 외과적 처치를 하기 때문에, 난소를 과도하게 자극할 위험이 따른다. 만약 체세포에서 생식세포를 만들어 낼 수 있게 되면, 체외수정에 따른 위험을 줄일 수 있다.
두 번째는, "모종의 의학적 불임을 피할 수 있다"는 것으로, 예를 들어 난소가 기능하지 않는 상태에서 태어난 여성이나, 조기 폐경이 되어 난자를 만들 수 없게 된 여성의 체세포를 사용하여, 난자를 만들 수 있게 될 수도 있다.
세 번째는, 이 기술을 응용해서 "남성 난자" 혹은 "여성 정자"를 만들고, "동성 커플 아이를 만든다"는 것. 기존 생식 행위에서는, 동성 커플은 부모의 유전자를 물려받은 아이를 만들 수 없지만, 이 기술을 사용하면 동성 커플이라도 부모와 유전적으로 관계가 있는 아이를 키울 수 있다.
전문가들은, 인간의 체세포에서 생식세포를 만들어내는 기술이 실용화될 경우, 다음과 같은 5가지 과제에 직면할 것이라고 지적하고 있다.
◆1: 그것은 안전한가?
기타 다양한 과학기술과 마찬가지로, 체세포에서 생식세포를 만들어내는 기술의 안전성에 대해, 신중한 시험과 엄격한 모니터링을 반복해야 하고, 또한 아이를 만든다는 것은 일시적인 문제가 아니기 때문에, 태어난 아이의 후속 조치도 중요.
◆2: 그것은 공평한가?
만약, 이 기술에 대한 접근이 부유층에게만 한정되어 있다면, 세계에 새로운 불평등을 창출할 우려가 있다. 불평등을 해소하려면 공적자금 투입이 도움이 될 수 있지만, 그것이 적절한지 판단하려면 "국가가 사람들의 생식을 지원해야 하는가?"라는 논의를 거쳐야 할 수도 있다.
◆3: 접근을 제한해야 하는가?
생식세포의 질과 수는 나이가 들면서 저하되기 때문에, 일반적으로 고령 커플이 될수록 아이를 낳기 어려워지지만, 체세포에서 생식기술을 만들어냄으로써 이론적으로는 모든 연령에서 "신선한 생식세포"를 제공할 수 있게 된다. 그러나 고령 여성이 임신하는 것은, 신체적, 심리적, 사회학적 부담이 크기 때문에, 여전히 논란이 되고 있는 것으로 알려졌다.
◆4: 대리모 문제를 어떻게 할 것인가?
만일 남성 동성 커플에게서 피부 세포를 채취하여, 난자와 정자를 만들어내어 배아를 만들 수 있었다고 해도, 그 배아는 임신하기 위한 모태를 필요로 한다. 현 시점에서도, 의뢰인 대신 대리모가 임신·출산을 하는 경우는 있지만, 여기에는 법적·윤리적·물리적 어려움이 따른다.
◆5: 법률상 부모는 누가 될 것인가?
이미 대리출산이나 난자·정자 제공 등의 보급에 따라, "자녀의 법률상 부모는 누구인가?"라는 문제가 대두되고 있지만, 체세포에서 생식세포를 만들어낼 수 있게 되면, 그 문제는 더욱 가속화된다. 이론적으로는 "한 피부세포에서 난자와 정자를 만들어 유전적 부모가 한 명밖에 없는 아이를 만든다"거나, "두 커플의 배아에서 각각 정자와 난자를 만들어 총 4명의 유전적 부모를 둔 아이를 만들 수"도 있기 때문에, 법적 윤리적 문제에 대해 사회가 고민해야 한다.
체세포에서 생식세포를 만들어내는 것의 잠재적 용도로, 가장 물의를 빚고 있는 것이 동성커플에서의 생식이라고 말들을 하고 있다. "동성애 관계에서의 생식"상 제한에 대해서는, 의료 전문가가 치료할 의무를 지지 않는 "사회적"인 것으로 간주되기도 하지만, 도덕적 이해관계를 보면 동성 커플이든 이성 커플이든 "자녀를 갖고 싶어하는 커플의 생식을 돕는다"는 근본은 바뀌지 않는다. 따라서 이성 커플의 불임 치료를 하는데 동성 커플의 불임 치료를 하지 않는 것은 부당하다는 견해도 있다.
또한, 체세포에서 만들어낸 생식세포에 의한 생식이 보급되면, 많은 배아에서 "더 나은 아이로 자랄 가능성이 높은 배아"를 선택할 수 있는 가능성도 생긴다. 이 점에 대해서는, 뛰어난 배아를 의도적으로 선택하는 것의 윤리적 문제가 있을 뿐 아니라, 반대로 "좋은 삶을 살 가능성이 높은 배아를 선택했음에도 불구하고 무작위로 배아를 골라 키우는 것"의 도덕적 책임도 논의할 필요가 있다는 것.
전문가들은, "특히 체외수정처럼 심원하고 광범위한 영향을 미칠 경우, 법과 윤리가 새로운 기술에 뒤처질 수 있습니다. 이 기술이 보급되기 전에 어떻게 규제해야 하는지 논의해야 합니다. 과학의 급속한 발전을 생각하면 지금 당장 이 논의를 시작해야 한다"고 말하고 있다.
