대기오염은 호흡기와 뇌 기능에 여러 가지 악영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, 인간에게 가장 심각한 건강 위험으로도 지적되고 있다. 중국 전역의 대기질 모니터링 스테이션의 데이터를 이용한 새로운 연구에서는, 공기의 질이 악화되면 자살률이 상승하는 것으로 판명되었다.
인구가 많은 중국에서는 자살하는 사람의 수도 많아, 전 세계 자살자의 약 16%가 중국에서 발생하고 있다고 하는데, 최근에는 그 비율이 줄어들고 있다고 한다. 자살률이 감소한 요인으로는, 소득 증가와 문화적 변화까지 여러 가지가 있을 수 있는데, 홍콩 중문대 환경경제학자인 팽창 준교수 등 연구팀은, 자살률 변화와 "대기오염 정도"가 연관돼 있지 않을까 생각.
일찍이 중국은 세계 유수의 대기오염국이었지만, 2013년에는 "대기오염의 예방과 관리에 관한 행동 계획"을 발표해, 자동차의 배기가스 규제나 공공 교통기관의 쇄신, 석탄으로부터 천연가스로의 전환의 촉진, 태양광이나 풍력등의 클린 에너지 발전의 확대라고 하는 대책을 도입. 그 결과, 대기 오염의 상황은 한때에 비해 개선된 것으로 보여지고 있다.
이 대기오염의 개선과 같은 시기에, 전국적인 자살률도 현저하게 저하되었는데, 중국 질병예방관리센터에 따르면, 2010년부터 2021년 사이 연간 자살률은 10만 명당 10.88명에서 5.25명까지 감소했다고 한다.
창 씨 등은 대기오염과 자살률 변동에 대한 조사를 실시하기 위해, 중국 전역에 있는 1400곳의 대기질 모니터링 스테이션이 측정한 매주 대기질 데이터를 수집. 게다가 인간의 활동이 자살률에 미치는 영향을 최대한 배제하기 위해, "역전층"이라고 불리는 기상 현상에 초점을 맞췄다. 역전층은 지표 부근보다 상공의 대기가 따뜻해지면서 대류가 억제되는 현상으로, 이로 인해 지표에서 짙은 안개나 스모그가 발생한다는 것.
역전층은 보통 몇 시간 정도밖에 지속되지 않지만, 지방자치단체 차원에서는 공기 중의 미세먼지 농도를 1주일에 1% 정도 상승시키는데, 코로 빨려 들어간 미세먼지는 뇌에 도달해, 다양한 영향을 미치며 장기적으로는 정신건강 악화나 감정조절의 어려움으로 이어진다.
분석 결과, 역전층으로 인해 대기오염이 악화된 주중 자살률은, 평상시와 비교해 최대 25%나 상승하는 것으로 나타났고, 특히 영향이 컸던 것은 65세 이상의 여성으로, 대기오염이 악화되면 평상시보다 자살률이 2.5배나 상승한 것으로 보고되고 있다.
역전층 발생에 따른 자살률 상승은 대기오염이 7일 이상 지속되지 않고, 대기질이 경감되자 급속히 저하되었는데, 이 사실은 대기오염은 자살률을 상승시키는 만성적인 건강 문제를 일으키는 것이 아니라, 일시적으로 자살률을 상승시키는 직접적인 신경학적 영향을 미칠 수 있음을 시사하고 있다. 연구팀은 "이들은 "추가" 자살이며, 대기질이 악화되지 않았다면 결코 일어나지 않았을 죽음입니다"라고 주장.
게다가 연구팀의 분석에서는, 중국에서 2013~2017년 사이에 저하된 자살률 중 10%는, 대기오염 감소가 이유일 가능성이 있는 것으로 나타났는데, 이는 대기오염 감소로 약 4만6000명의 자살이 막혔음을 의미한다.
논문 공저자인 샌타바버라 캘리포니아대의 탐마 칼튼 조교는, "우리는 자살이나 정신건강에 대해 개인 차원에서 이해하고 해결해야 할 문제라고 생각하기 쉽습니다. 이번 결과는 정신건강이나 자살 위기를 완화하기 위해, 개인 차원의 개입 외에 공공, 환경 정책이 중요하다는 점을 지적하고 있습니다"라고 말하고 있다.
