NASA가 측정 한 달의 중력 분포를 베일러 대학 연구팀이 분석 한 결과, 달의 분화구의 깊은 지하에 이상한 중력 원이 있다는 것을 발견. 더 자세한 분석을 실시한 결과, 연구팀은 분화구의 지하에 적어도 2000조 톤 이상의 질량을 가진 초 거대 물체가 존재할 가능성이 높다고 발표했다.
2011년, 달 궤도 위를 비행 탐사기 "GRAIL" 2기에 의해 달의 중력 분포를 정밀하게 측정하는 계획이 NASA에 의해 수행되었다. 베일러 대학 연구팀이 중력 분포 데이터를 분석 한 결과, 달의 뒷면에있는 "남극 에이트켄 분지"라는 분화구에 이상한 중력 분포를 발견 한 것.
남극 에이트켄 분지는 달의 남극 근처에 있고, 직경 약 2500km, 깊이 약 13km의 태양계 내에서 최대의 크기가 될 분화구. 일본의 달 탐사선 "SELENE"의 데이터를 바탕으로 마킹 된 다음의 이미지로, 보라색으로 표시된 분화구가 남극 에이트겐 분리이다.
이번 GRAIL의 중력 분포에서 보인 남극 에이트겐 분지의 중력 이상으로 중력 원을 추측 한 결과, 지하 약 300km정도되는 깊이에 수백 km나되는 크기의 금속이 묻혀 있다는 계산이 나왔다. 또한 그 질량은 정확히 알 수 없지만, 적어도 2.18 × 1018kg, 약 2180조 톤이나되는 것으로 추정되었다.
베일러 대학의 지구 물리학 교수 인 피터 제임스 박사는 "하와이(약 1만 400㎢)의 5배의 크기를 갖는 금속 덩어리를 땅속에 묻었다고 가정해보십시오"라고 비유하고 있다.
연구팀에 따르면, 이 거대한 금속 덩어리의 정체는 달 내부의 마그마가 결정화하여 산화 한 것인지, 또는 약 40억 년 전에 달에 충돌 한 소행성의 잔해일지도 모른다는 것. 실제로 컴퓨터로 충돌을 시뮬레이션 한 결과, 소행성의 철과 니켈로 된 핵이 충돌 해 달의 깊은 지하에 묻혔다가, 그후 달의 맨틀에 밀려 올라가 지각 가까이까지 떠올랐을 가능성이 높은 것으로 나타났다고 한다.
남극 에이트켄 분지 주변에서 수수께끼의 물질의 존재가 암시된 것은 이번이 처음은 아니다. 2015년 일본의 SELENE에 의해 남극 에이트켄 분지 주변에 강한 자기 이상이 감지되었고, JAXA는 "남극 에이트켄 분지의 표층 근처에 자기 이상을 초래할 수있는 물질이 분포하고있는 것으로 추정된다"고 보고했었다.
이번 베일러 대학 연구팀에 의한 보고는 어디까지나 중력 분포의 데이터를 기반으로 했으며, 실제로 금속 덩어리를 육안으로 확인한 것은 아니다. 그러나 NASA는 "2024년까지 유인 달 탐사를 목표로한다"라고 아르테미스 계획을 발표하는 등 그 어느 때보다 달 탐사에 적극적인 자세를 보이고 있기 때문에, 앞으로의 탐사와 연구에 의해, 달에 묻혀있는 수수께끼의 거대 금속의 전모가 밝혀질 것으로 예상할 수 있다.
