SF 등에서 그려지는 우주 비행시의 문제는, 우주선의 고장이나 외계인의 습격 등이 대부분이다. 그러나 UC 어바인 연구팀은 "은하 우주선(銀河宇宙線)"이라는 방사선이 우주 비행의 가장 큰 위험이 될 것이라는 것이 실험에서 밝혀졌다.
"은하 우주선"이라는 것은, 원자가 전자를 놔두고 원자핵 만이 가속한 것이다. 은하 우주선은 태양계 이외의 은하 방면에서 날아오고, 지구로부터 멀리 떨어진 깊은 공간에서는 은하 우주선에 피폭 위험이 있을 수 있다.
은하 우주선의 문제점은, "우주선과 우주복으로는 막을 수 없다"는 것. 따라서 태양계 밖의 우주에있는 생물은 은하 우주선에 항상 노출되어 버린다.
연구팀은, 은하 우주선이 생물에 미치는 영향을 시뮬레이션하기 위해, 은하 우주선을 닮은 저선량 방사선을 6개월간 쥐에 조사하는 실험을 실시.
6개월 후, 쥐의 행동을 조사한 결과, 저선량 방사선에 노출 된 쥐는 다른 쥐들을 피하게되었을 뿐만 아니라, 새로운 장난감을 인식하거나 오래된 장난감이 이동 한 것을 이해하는데 시간이 오래 걸렸고, 고통으로 번민하는 듯한 행동을 볼 수 있게되었다고한다.
이 결과는, 저선량 방사선이 쥐의 인지 능력에 부정적인 영향을 주고, 학습 장애, 기억 장애가 생긴 것을 시사하는 것이라고.
연구팀이 쥐의 뇌 신경 세포를 조사한 결과, 신경 세포가 제대로 작동하지 않는 것을 발견. 분명하게 그렇게 된 원인은 확인할 수 없었다고하지만, 연구팀은 신경 자체가 미세하게 손상되었거나 뉴런 사이의 연결이 완전히 손상되었거나 둘 중 하나라고 추측하고 있다.
연구팀은, "이 실험 결과는 실제 우주 비행의 은하 우주 광선의 영향을 완전히 재현 한 것은 아니다"면서도, 이번 쥐의 실험 결과를 인간에게 적용하면 "화성에 5명의 우주인을 보낼 경우, 그 중 한명은 인지 기능에 심각한 타격을 받을 것"이라고 결론 내렸다.
또한 은하 우주선은 지구의 대기와 자기장에 막혀있기 때문에, 지구상에서 은하 우주선에 노출 될 위험은 없다.
