우주에서 날아온 운석에는, 지구상에 존재하지 않는 물질이 묻어있을 수있다. 그런 물질이 지구상에 최초의 생명을 가져왔다는 것이 "리소판 스페르미아 설"이다.
2018년에 캐나다, 온타리오 주에서 미국 중서부까지에 걸쳐 밤하늘을 밝힌 불 덩어리는 운석이 되어 지표에 낙하했지만, 거기에는 수십 억 년 전에 형성된 수많은 유기물이 포함되어있었다고 한다. 이것은 지구상의 생명의 기원에 대한 단서가 발견될 지도 모른다.
■ 얼어붙은 호수에 떨어진 불 덩어리
불 덩어리의 정체는, 2018년 1월 16일에 지구 대기권에 돌입 한 운석으로, 대기권으로의 추정 돌입 속도는 초속 몇 킬로미터. 그 충격은 6개소의 지진계에 감지되었을 정도였다.
유성의 궤적은 기상 레이더에 의해 포착되었으며, 곧 미시간 주 스트로베리 호수에 낙하 한 것으로 밝혀졌고, 호두 크기의 운석의 파편이 회수되었다.
대기권 돌입시의 엄청난 열에 의해 90%가 녹아버렸고 겨우 지상까지 도착 한 운석의 파편은 두께 1mm 정도의 유리에 싸여 있었다고한다.
■ 운석에서 2600가지의 유기 원소를 발견
그리고 그 유리에 휩싸인 운석 속에, 우주의 지구 화학에 대한 깨끗한 기록이 갇혀 있었던 것. 낙하 지점은 얼어붙은 호수였으며, 신속하게 회수 된 덕분에 운석의 틈새에 물이 스며들 수는 없었고, 지구상의 포자 및 미생물에 의해 오염되지도 않았다는 것.
미국 필드 자연사 박물관을 비롯한 연구 그룹의 분석으로는, 거기에 2600가지의 유기 화합물이 포함되어있는 것을 발견, 그것들은 수십 억년 전 우주에서 형성된 것이었다.
■ 45억 년 전 암석의 모습을 전해주는
운석에 포함 된 우라늄(동위 원소 238 및 235)및 붕괴 리드로 된 것(동위 원소 207과 206)의 비율로, 그 대원의 암석이 형성된 것은 45억 년 전으로 추정되고있다.
당시, 우주를 떠도는 암석은 700도의 고온에 노출되어 "열 변성"을 일으키고 있었지만, 이를 거친 뒤, 화학 조성은 거의 안정되어 30억 년이 경과하고 있었다고한다.
또한 우주선에 노출을 분석 한 결과에서는, 약 1200만 년 전에 어떠한 충격이 가해진 것으로 암석이 깨진것으로 알려져있다. 2018년에 지구에 낙하 한 것은 그 조각이라는.
과거에 열을 받고 변화했기 때문에, 운석은 "H4"로 분류되어있다. H는 이온이 풍부하다는 것을 의미하고, 4는 열 변성 본래의 조성이 변화 한 것이라는 의미. 지구에 떨어진 운석중, H4로 분류되는 것은 불과 4%미만이라고한다.
■ 유기물을 포함 한 운석과 지구에 생명체와의 관계
지구 생명의 기원은 우주에서 온 것이라는 가설을 "판스페르미아설"이라고하며, 그 중에서도 다른 행성에서 유래 한 운석과 혜성에 부착되어 지상에 도달했다고하는 설을 "리소판 스페르미아설"이라고 한다. 그냥 하찮은 이야기 등이 아니라, 이 이론의 정확성을 뒷받침하는 증거는 알마든지 발견되고 있다.
물론 우주에서 가져온 유기 화합물에서 생명이 탄생하기까지는 "큰 걸음"이 필요하다. 그럼에도 불구하고 이번 조사 결과는, 유기물을 포함한 운석이 일반적임을 시사하는 것이다.
태고의 지구에서는, 지금보다 더 자주 운석이 낙하했었던 것 같다. 그 중에, 미시간 주의 호수에 떨어진 운석과 같은 것이 있었다고해도 전혀 이상하지는 않다.
생명의 씨앗 중에는 "운석에 의한 유기물의 주입이 중요하다고 확신합니다"라고 연구 그룹의 필립 헥 씨는 말한다.
이 연구는 "Meteoritics & Planetary Science"(10월 27일자)에 게재되었다.
