영국 운석 수집가이며 "Spacerocks UK"라는 운석 전문점을 운영하고, "Spacerocks"의 저자이기도 한 데이비드 브라이언트 씨는, 지난해 살짝 변한 운석을 입수했다고한다.
그것은 2020년 4월 17일의 일. 그날 그가 구매 한 운석의 소포를 받았는데, 그 중에는 "NWA 869"라는 "콘드라이트(구립 운석)"가 20개 들어있었다.
콘드라이트는 45억 년 전에 형성된 초기 태양계에 형성된 원시 암석으로, 극히 일반적으로 판매되는 것이지만, 그 중 하나에 일반적으로 운석에 포함되지 않은 수수께끼의 금속 물질이 포함되어 있었다고한다.
■ 태양계의 행성이 탄생하기 까지
지금으로부터 50억 년 전, "원시 태양계 성운"이라는 가스와 먼지 구름이 수축, "태양계"의 성장이 시작되었다.
처음에 생긴 고체의 천체는 "콘드룰"이라는 수 mm 밖에되지 않는 구형 입자이다. 이들은 수백만 년에 걸쳐 서로 들러붙어 점점 큰 덩어리로 성장했다. 충돌을 반복하여 "미행성"으로 되고, 45억 년 전 태양계를 구성하는 8개의 행성이 탄생했다.
8개의 행성의 궤도 사이에는, 천연의 파편이 많이 부유하고 있지만(특히 화성과 목성 사이의 "소행성"이 유명), 이들은 매우 초기 태양계의 흔적이다. 지금도 가끔 충돌하고, 암석이나 금속 입자를 날린다.
우연히 그 전에 지구가 있었다면, 대기와의 마찰에 의해 6000도까지 가열. 밤이라고하면, 지상에서 유성으로 보이는 것이다. 만약 유성이 충분히 크다고하면, 아무일없이 지상에 낙하한다. 그것이 이른바 "운석"이다.
서두에서 말한 "콘드라이트"는 이 운석의 일종이다.
45억 년 전에 형성된 초기 태양계에 형성된 원시 암석으로, 전술 한 콘드룰을 포함하는 경우도 많다.
■북서 아프리카에서 발견 된 운석
일반적으로 운석의 명칭은 발견 된 위치에 관련되어있다. 예를 들어 미국 애리조나 주 메테오르 분화구에서 발견 된 것은, 주변 디아블로 계속과 연관되어 "캐년 디아블로 운철"이라고 불린다. 러시아의 시호테 아리니 산맥에 낙하 한 것은 "시호테 알리니 운석"이라 불린다.
브라이언트 씨가 입수 한 "NWA 869"는, 모로코 알제리 국경 부근에서 회수 된 석질 운석으로, 869번째로 발견 된 북서 아프리카(North West Africa)의 비산 지역에서 발견 된 것으로 이같은 이름이 붙여졌다.
NWA 869는 판매 사이트 Amazon에서도 2만 5천원 정도에 판매되고 있으며, 수집가들에게 인기가 높다.
NWA 869가 인기가 있는것은, 큰 천체가 폭발하면서 생긴 파편이 아니라, 작지만 전체 표본이기 때문이다. 그 대부분은 표면이 녹아 있으며, 파란색을 띤 회색. 모양은 낙하했을 때의 "방향"을 반영하고있다.
■ NWA 869에 포함된 수수께끼의 금속
표본을 처리하고 있던 브라이언트 씨는, NWA 869 중 한개에 금속 광택이있는 사실을 발견했다. 그러나 특히 드문 일이 아니다. 콘드라이트라면 니켈과 철을 포함하고 있기 때문이다.
하지만 문제의 NWA 869는 보통과 달랐다. 금속으로 보이는 부분은 직경 6mm 정도의 통 모양을하고 있고, 마치 운석에서 흘러나온 것처럼 표면에서 튀어 나와있었다.
또한 통의 표면에 작은 분화구로 보이는 것도 있었다. 이것은 운철과 우주에서 귀환 한 우주선에는 자주 묻는 특징이라고한다.
호기심이 생긴 브라이언트 씨는, 이스트 앵글리아 대학의 연구자에 연락하여 점검을 의뢰. 그 결과, 통 부분은 일반적으로 운석에 들어있는 부성분과는 다른 것으로 판명되었고, 자세한 분석이 이루어지게되었다고한다.
■ 이전 세대의 행성이 기원인가?
브라이언트 씨에 의하면, 그 원통형의 물체는, NWA 869가 지구 대기권에 돌입할 때 융합한 것임에는 틀림없다고한다. 그리고 운석 자체는 태양계의 행성이 탄생하는 수백만 년 전에 형성된 것이다. 여기까지는 좋다.
문제는, 그것이 원시 태양계 성운에 들어가기 전에 어디에 있었느냐는 것이다. 그리고 브라이언트 씨의 견해로는, "종족 II"의 별을 돌고있던 행성이 기원 일 가능성은 매우 현실적인 것으로 알려졌다.
이 우주에서 가장 오래된 별 그룹을 종족 III라고 한다. 이 별의 중심은 일부의 수소보다 무거운 원소의 기원이기도하다. 종족 III에서도 큰 별은 결국 수소가 고갈되면, 초신성 폭발을 일으켜, 그러한 무거운 원소와 먼지와 가스를 방출했다.
그들이 다시 수축하고 100억 ~ 150억 년 전에 형성된 것이 종족 II의 별들이다. 이전 세대와 마찬가지로, 큰 부류의 것은 곧 초신성 폭발을 일으켜 종족 I의 별들의 재료를 퍼뜨렸다. 우리가 사는 태양계는, 이 가장 젊은 그룹에 속해있다.
만약 브라이언트 씨가 발견 한 물질이 정말 종족 II의 행성이 기원이라면, 우리는 지구와 태양보다도 더 오래된 과거를 보고있다는 것이다.
