고기나 생선을 먹지않는 것이 채식주의자이지만, 비건(완전채식주의)은 고기와 생선 외에 계란 및 유제품까지 먹지 않는다는 라이프 스타일이다.
최근 구미에서는 비건의 식생활이 건강, 환경, 윤리의 관점에서 주목을 받고있지만, 새로운 연구에서 성장기 어린이에 대한 영향을 조사한 결과, 심혈관 건강에 좋은 반면, 신장이나 골밀도가 낮아지고, 평생에 걸쳐 골절이 자주 발생할 수 있다는 것을 발견.
음식에 대한 라이프 스타일이 아이들의 건강에 어떤 영향을 미치는지를 조사한 것은, 폴란드 최고의 소아 의료 기관인 Children's Memorial Health Institute의 마고자타 데스몬드 박사들. 데스몬드 박사는 5~10세의 건강한 잡식 주의자(고기도 야채도 먹는 아이들) 72명, 채식주의 63명, 비건 52명 등 총 187명을 대상으로 각각의 음식에 대한 라이프 스타일이 신장이나 신체 조성, 심혈관 위험, 영양에 어떤 영향을 미치고 있는지를 조사했다.
또한, 피험자는 각 그룹별로 성별, 연령, 어머니에 의한 교육, 거주지, 부모의 신장 등에서 차이가 나지 않도록 선택되었으며, 채식주의 아이는 평균 5.3년, 비건의 어린이는 평균 5.9년, 자신의 주의에 부합하는 식생활을 계속했다.
피험자의 건강 상태를 분석 한 결과, 우선 비건의 아이들은 "나쁜 콜레스테롤"로 불리는 LDL 콜레스테롤의 값이 25% 낮았고, 심장 혈관의 건강 상태가 좋았고, 체지방 비율 값도 낮은것으로, 건강적으로 메리트가 있다는 것이 판명. 한편, 비건의 어린이는 신장이 평균 3cm 적은데다가, 골밀도가 4~6%낮았고, 또한 비타민 B12가 부족할 가능성이 3배 이상 높은 것으로 밝혀졌다.
또한, 채식주의 인 경우는 영양 부족에 관해서는 눈에 띄지 않았던 반면, 잡식에 비해서조차도 심장 혈관 건강에 해롭다고 지적. 정확한 이유는 불투명하지만, 데스몬드 박사에 따르면, 이 결과는 채식의 아이들이 가공 식품을 많이 먹고 있었던 것이 원인 일 가능성이 높다는 것.
이 논문에 대해 해설 한 사우스 오스트레일리아 대학의 에반젤린 만치올리스 박사에 따르면, 골밀도의 95%가 20세 이전에 구축되기 때문에 "비건의 아이들이 무엇이든 먹는 아이에 비해 골밀도가 4~6%낮다"라고하는 것은 평생 동안 골절의 위험이 증가 될 가능성이 있다는 것.
비건의 경우는, 동물성 식품으로부터 섭취할 수 있는 칼슘, 비타민 D, 단백질 등 뼈의 발달과 성장에 필요한 영양소가 섭취하기 어려운 문제가 있다고 지적하고있다.
데스몬드 박사 연구팀은 이번 연구 결과로부터, 채식주의자, 비건의 식생활을 계속하는 경우에는, 비타민 B12와 비타민 D를 보충하는 등의 형태로 보급할 필요가 있다고 언급. 채식주의자, 비건의 가정에 이러한 인식을 높이기위한 노력이 필요하다고 주장하고있다.
이번 연구에 대해, 뉴캐슬 대학의 영양학과 클레어 콜린스 교수는 피험자가 된 아이들이 모두 "고급 교육을 받은 가정"에 속해 있었다는 점을 지적. 이번 조사에서 비건, 채식주의자의 아이들에게 보였던 영양 부족 문제는 "최고의 결과"이며, 현실 세계에서 비건의 아이들은 더 열악한 영양 상태에 있을지도 모른다는 가능성을 시사했다.
