대부분의 나라에서는 근친혼이 제한되어 있고, 근친상간도 금기시되고 있다.
또한 근친상간은, 단지 윤리적인 문제 뿐만이 아니라, "선천적인 아이가 태어나기 쉽다"라고 하는 유전적인 문제도 있다.
그럼, 근친상간을 계속하는 것으로, 실제로 어떤 영향이 있는 것일까?
최근, 프랑스 보르도 대학(Bordeaux University)에 소속되어 있는 케이트 맥그래스 씨 등의 연구팀은, 마운틴 고릴라의 얼굴이 대칭이 아닌 원인은, 근친교배일 가능성이 높다고 밝혔다.
근친 교배를 계속한 고릴라는, 골격이 점차 뒤틀려 버렸다는 것이다.
연구의 자세한 내용은, 2022년 2월 23일자 과학잡지 "Proceedings of the Royal Society B"에 게재되었다.
■ 고릴라의 얼굴이 좌우 비대칭성 원인은 근친교배일 수 있다
지금까지의 연구에서, 르완다의 자연 보호 구역에 서식하는 마운틴 고릴라의 얼굴이 일그러졌다고 보고되고 있다.
시간이 흐르면서, 좌우 비대칭 얼굴을 가진 고릴라가 늘어나면서 그 비대칭성도 커지고 있는 셈이다.
당초 과학자들은, 이 원인이 환경 스트레스 때문이라고 생각했다.
또 다른 과학자는, 한 쪽 치아로 씹는 버릇이 원인이라고 생각한 것 같다.
그러나 이번, 연구팀은 "보호구역에서 생활하는 마운틴 고릴라는, 평생 거의 스트레스를 받지 않았고, 음식물을 씹는 것과의 관계성도 발견되지 않았다"라고 밝혔다.
원래 얼굴의 비대칭성은, 1970년대 초의 고릴라에게서 발견됐다는 것.
지난 수십 년 사이에 볼 수 있었던 변화이다.
그래서 연구팀은, 안면 비대칭성의 뿌리를 찾기 위해, 지난 100년간 수집된 40구의 마운틴 고릴라의 두개골을 조사했다. 그리고 같은 조사를, 이스턴 롤랜드 고릴라와 웨스턴 롤랜드 고릴라에서도 실시.
그 결과, 비대칭성은 다음 순서로 강하다는 것을 알게 되었다는 것.
1위 : 마운틴 고릴라
2위 : 이스턴 롤랜드 고릴라
3위 : 웨스턴 롤랜드 고릴라
흥미롭게도, 이 순서는, "개체수가 적은 순서"와 일치한다.
결국 개체 수가 적은 고릴라일수록 얼굴이 일그러져 있었다. 이 때문에 연구팀은, 근친 교배가 얼굴의 비대칭성을 키운다고 결론지었다. 마운틴 고릴라는 개체수가 적어졌기 때문에, 아무래도 근친 교배가 많이 이루어지게 되었고, 그 결과 좌우 비대칭 얼굴이 늘어나고 있다는 것이다.
그렇다면, 이 결과들은, 인간에게도 해당이 되는 것일까?
■ 근친상간으로 얼굴이 일그러져 간다?
이번 연구에서, 마운틴 고릴라는 근친 교배로 인해 얼굴이 좌우 비대칭이 되었을 가능성이 높다고 할 수 있다.
게다가, 이 비대칭성이 1970년대 초의 고릴라에게서 타나났다는 점, 100년분의 두개골에서도 증가했다는 점에서 보면, 근친 교배에 의한 왜곡은 몇 대간 계속되는 것만으로 나타날지도 모른다.
그리고 연구팀은, 사람과 고릴라의 유사점도 주목하면서 다음과 같이 말했다.
"이전의 연구에서, 사람과 고릴라는 남녀 모두 상대의 대칭성을 선호하는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 이는 근친교배가 지속되는 것을 막는 효과가 있을지도 모릅니다"
사람과 고릴라는 비대칭을 좋아하지 않기 때문에, 비대칭을 만들어 내는 근친교배를 자연스럽게 피한다...라고 하는 것이다.
그런데, 이 추측이 사실인지 어떤지는 모르지만, 고릴라와 같이, 인간도 근친상간으로 인해 얼굴이 일그러질지도 모른다.
사실 역사는, 근친혼을 계속한 명문가에서 얼굴의 변형이 나타나고 있었음을 보여주고 있다.
예를 들어, 16~18세기 유럽을 통치했던 합스부르크가의 왕이나 왕비는 주걱턱 등 일그러진 얼굴이 많았다고 한다.
2019년의 연구에서는, 이것이 근친혼을 반복한 결과라고 보고되고 있다. 이러한 최신 연구를 보면, 근친 교배는 역시 유전적인 악영향을 준다고 알 수 있다.
만화나 드라마에서는, 때로 친남매간의 연애가 금단의 사랑으로 그려지기도 하지만, 근친상간이나 근친혼이 인간사회에서 금기시되는 배경에는 이런 과학적인 근거가 있다.
