2022년 5월, 유럽과 미국에서 "원숭이 두창"으로 불리는 질병 증례 수가 잇따라 보고되고 있어, 각국 당국이 감염원 특정을 서두르고 있다. 원숭이 두창이 어떤 질병인지, 어떻게 퍼지는지, 어떤 기원을 가지고 있는지 알아보자.
원숭이 두창이란 원숭이 두창 바이러스에 감염되면서 발병하는 감염병으로, 과거 전 세계에서 맹위를 떨쳤던 천연두와 비슷한 증상을 보인다. 원숭이 두창 바이러스에 감염된 사람은 평균 12일간의 잠복기를 거쳐, 발열, 두통, 림프절 붓기, 근육통, 권태감 등 독감 증상이 나타나고 발병 1~3일 만에 물집이 얼굴이나 손바닥, 발바닥 등에 출현한다는 것이다.
증상만으로는 천연두와 원숭이 두창을 구별하기 어렵지만, 이미 천연두는 지구상에서 근절이 선언되었으며, 원숭이 두창의 감염력이나 치사율은 천연두보다 낮은 것으로 나타났는데, 경증의 경우는 몇 주 정도면 증상이 사라지지만, 어린이에게서는 중증화할 가능성이 높은 것 외에, 임산부의 경우는 합병증이나 태아의 선천성 이상, 사산 등의 위험이 있다고 한다.
"원숭이 두창"이라는 명칭은, 이 질병이 1950년대 후반 원숭이를 모은 실험시설 내에서 "까니 원숭이의 천연두양 질환"으로 보고된 데서 유래한다. 당시 인간 감염은 보고되지 않았지만, 1970년 자이르(현 콩고민주공화국)에 처음으로 인간 감염 사례가 보고됐고, 이후 서아프리카와 콩고 분지 등에서 소규모 유행이 종종 발생하고 있다는 점.
또한 서아프리카와 콩고 분지의 원숭이 두창 바이러스는 종류가 다르다고 하며, 서아프리카 쪽은 인간의 치사율이 약 1%, 콩고 분지 쪽은 치사율이 약 10%정도 라고 한다.
처음 보고된 것이 원숭이였기 때문에 "원숭이 두창"이라는 명칭이 붙어 있지만, 원숭이 두창 바이러스의 주요 감염원은 원숭이가 아닌, 설치류 등 비교적 작은 포유류일 가능성이 높은 것으로 보인다. 당초 아프리카에서만 확인되던 원숭이 두창이었지만, 2003년에는 미국에서 프렐리독 주인이 잇따라 원숭이 두창이 발병하면서 6개 주에서 47명의 환자가 발생.
2003년 미국 발병자에서는 사망자가 나오지 않았고, 중증화된 1명도 수두와의 중복 감염이었던 것으로 나타났다. 이후에도 아프리카 여행자가 유럽에서 원숭이 두창을 앓는 사례가 종종 발생했고, 2021년에는 영국에서 2명의 환자가 확인되기도 했다.
그런데 2022년 5월에는, 영국에서 나이지리아 여행자와 가족을 포함해 9명이 원숭이 두창을 앓았고, 포르투갈에서 14명, 스페인에서 7명, 이탈리아와 스웨덴에서도 1명씩 환자가 확인되는 등, 유럽에서 감염이 확산됐다.
포르투갈과 스페인에서는 더 많은 사람들에게 감염이 의심되고 있으며, 캐나다 몬트리올에서도 17명의 환자가 원숭이 두창이 의심된다고 보고되었으며, 5월 18일에는 캐나다로 여행한 미국인 남성이 원숭이 두창에 감염된 것으로 보고되었다.
2022년의 원숭이 두창 감염은 최근 아프리카에 여행하지 않은 사람들에게도 확산되고 있는 것으로 보아, 어떤 커뮤니티 내에서 원숭이 두창 바이러스가 퍼지고 있음을 시사하고 있다. 원숭이 두창 바이러스는 사람 간 전염력이 약해 지금까지 문서화된 사람간 최장 감염 연쇄는 불과 6세대이지만, 감염자와의 밀접한 접촉이나 감염자의 체액으로 오염된 침구 등과의 접촉에 의해 감염되는 경우가 있다고 한다.
영국건강보장청(UKHSA)의 역학자인 Mateo Prochazka 씨는, 영국의 환자중 4명이 게이 또는 비섹슈얼 남성이었다는 점을 들어, 성 네트워크 내에서 감염이 확산됐을 가능성이 있다고 지적하고 있다. 또 포르투갈에서 감염이 의심되는 사람들은 모두 젊은 남성이라고 하는데, 원숭이 두창 바이러스가 성행위 자체로 감염된다기보다는 성행위에 따른 밀접한 접촉 자체가 감염을 일으키는 것으로 보인다는.
현시점에서는, 원숭이 두창에 대한 특정 치료법은 없지만, 미국 질병예방관리센터는 천연두 백신, 항바이러스제 시드포비르, 왁시니아 면역글로불린을 사용하여 원숭이 두창 발병을 제어하는 방법이 있다고 밝히고 있다.
