히말라야 산맥 기슭을 흐르는 태고의 빙하가 자란 강이, 남아시아의 작은 왕국인 부탄에 수력 발전에 의한 전력을 공급하고 있다. 수력발전은, 약 80만 명이 사는 부탄 국내에 전력을 공급할 뿐 아니라, 이웃 인도로의 매전 수입을 통해 귀중한 외화 획득 수단이 되고 있다.
그러나, 최근, 몇 년간 부탄 왕실은, 이 에너지의 새로운 이용법을 은밀히 고안하고 있다.
부탄은, 수력발전소를 비트코인 채굴(채굴) 시설로 바꿔, 엘살바도르와 함께 세계에서 몇 안 되는 국영 마이닝 시설을 가진 나라가 되려고 한다.
부탄 정부는 현지 언론 The Bhutanese의 4월 28일 기사에서, 비트코인 가격이 약 5000달러였던 수년 전 채굴을 시작했다고 밝혔는데, 이 나라 재무부는, 이 사업에 관한 포브스의 질문에 답하지 않고, 정확한 채굴 시작 시기는 불분명하다. 하지만 비트코인이 5000달러였던 것은, 2019년 4월이었다.
부탄은, 암호자산 분야의 개척자로 알려진 중국 기업가 지한우가 설립한 나스닥 상장 마이닝 기업 "비트디아 테크놀로지스"와 협상 중인데, 비트디아는 지난달, 투자자들에게 이번 분기 착공 예정인 부탄 마이닝 시설용으로 100MW(MW)의 전력 접근성을 확보하기 위해 협상 중이라고 밝혔다. 싱가포르를 거점으로 하는 동사는, 4월에 특별 매수 목적 회사(SPAC)와의 합병에 의해 상장했다.
중국과 인도, 네팔에 둘러싸인 부탄은, 경제보다 국민의 행복도를 중시하는 것으로 잘 알려져 있지만, 이 고립된 국가는 수년 전부터 암호자산 포트폴리오를 구축해 왔다. 포브스는 이전 기사에서, 부탄의 국유 지주회사가 암호자산에 수 십 백만달러를 몰래 쏟아붓고 있었음을 보도한 바 있었는데, 이 투자는 국민에게는 일절 알려지지 않았다.
부탄 정부는, 비트디아 이외의 마이닝 사업자와의 협업도 검토 중인 것으로 알려졌는데, 비트디아의 발표에 앞서, 정부에 마이닝 전략을 조언한 컨설턴트가 포브스에 따르면, 부탄은 이전, 수력발전소 중 하나에 접속하는 100MW 사업에 대해 문의를 한 적이 있다.
내륙국 부탄의 수입 무역은, 보통 휘발유 철강 쌀 등이 중심이지만, 재무부 데이터에 따르면, 2021년과 2022년에는 수 백만달러의 "프로세싱 유닛"과 컴퓨터용 칩이 수입품 1위로 올라섰다. 지난해 부탄에는 약 1억4200만달러 상당의 컴퓨터 칩이 수입돼, 왕국 총수입액 14억달러(약 1940억엔)의 약 10분의 1을 차지했다고 하고, 또한 이 나라는 2021년에 5100만달러 상당의 칩을 수입했었다.
재무부는, 2022년 전체 수입이 급증한 원인 중 일부가, 정부 투자회사인 드루크 홀딩스 & 인베스트먼트가 "특별한 프로젝트를 위해 이 칩들에 지출한 데 있다"고 말했지만, 하드웨어가 어떻게 사용됐는지에 대한 질문에는 답변하지 않았다.
부탄 정부는, 블록체인에 대한 관심을 공언했고, 2021년에는 국제 송금 서비스를 하는 리플과 손잡고, "중앙은행 디지털 화폐(CBDC)"를 시범 도입했었다. 그러나 암호자산에 대한 투자는 대부분 비밀로 되어 왔고, Druk사는 이전의 포브스의 취재에, 파탄난 BlockFi에의 투자에 대해 "수비 의무가 있기 때문"이라며 코멘트 할 수 없다고 말한 바 있다.
■ 부탄 마이닝은 지속 가능한가?
비트코인 채굴은, 비트메인이나 나스닥에 상장하는 가나안(Canaan)과 같은 중국 기업의 특수 칩에 의존하는 경우가 많아, 산업화가 진행되고 있다. 이들 마이닝 기기는 에너지를 대량으로 소비하는 거대한 데이터센터로 집약되는 경우가 많다.
중국은 2021년 암호자산과 관련된 사업활동을 금지했고, 카자흐스탄이나 스웨덴도 비트코인 채굴을 제한하거나 과세하는 움직임을 진행하고 있어, 많은 사업자들이 저렴한 전력원을 가진 새로운 장소를 찾아야 할 필요가 있다.
"부탄에서 비트코인을 채굴하는 사업자가 있어도 이상하지 않다. 이 산악국은, 그 작은 인구에 비해 거대한 수력 발전 능력을 가지며, 1인당 발전량은 훨씬 부유한 나라인 미국과 비슷하다"고 럭서의 비트코인 채굴 분석가 자란 멜러드는 말한다.
"저렴한 전력을 비트코인으로 바꾸는 것을 유일한 일로 하는 마이너에게, 이 값싼 수력발전은 틀림없이 매력적이다"
이 문제에 정통한 소식통은 포브스 취재에, 팬데믹이 계기가 돼 부탄 정부 고위 관계자가 비트코인 채굴 관계자들과 협의를 시작했다고 말하고, 부탄은 코로나19로부터 국민을 보호하기 위해, 약 2년간 국경을 봉쇄, 그 결과 현재까지 이 바이러스로 인한 사망자는 21명에 그치고 있지만, 경제의 중심인 관광산업은 궤멸적인 타격을 입었다.
한편, 일부 분석가들은, 부탄이 대규모 마이닝 사업에 적합한지 우려하고 있다. 이 나라는 연간 발전량의 약 75%를 인도로 수출하고 있지만, 겨울 건기에는 하천 수량이 감소하기 때문에, 인도에서 에너지를 역수입하고 있다.
암스테르담 자유대학의 경제학 연구자이자, 암호자산에 특화된 블로그 Digiconomist의 창설자인 알렉스 드 브리스(Alex de Vries)는 이런 기간에 마이닝 사업자들은 상당한 손실을 보게 될 것이라고 말했다.
"장기간 정지하면, 투자액을 회수하지 못할 우려가 있다. 가동되지 않는 것은 수입이 없어진다는 것을 의미한다"고 그는 말했다.
via : https://www.forbes.com/sites/iainmartin/2023/04/30/bhutan-bitcoin-mining-crypto/?sh=4e9250a51f1b
