근육 트레이닝은 심신에 다양한 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있고, 단순히 근육을 키우는 것뿐만 아니라, 다이어트나 우울증 개선에도 도움이 된다는 것이 지적되고 있는데, 브라질 연구팀이 진행한 실험에서는, 근력 훈련이 알츠하이머 발병을 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 결과가 나왔다.
이전 연구에서, 신체 운동이 뇌신경 보호 및 항염증 반응을 일으켜, 알츠하이머병 개선에 유익한 것으로 알려져 왔는데, 그렇지만 대부분 유산소 운동에 초점을 맞춘 것이어서, 알츠하이머병 당사자가 되기 쉬운 노인들은 장시간 유산소 운동을 하기 어려운 경우가 있다고 한다.
그래서 브라질 상파울루 연방대와 상파울루대 연구팀은, 근육에 저항을 가하는 동작을 반복하는 레지스탕스 운동의 신경보호 효과에 대해 연구를 진행. 레지스탕스 운동의 예로는, 스쿼트나 팔굽혀펴기, 덤벨 체조 등을 들 수 있으며, 강도가 가벼운 것이라면 고령자도 할 수 있다.
또한, 세계보건기구(WHO)는 노인들의 부상을 막기 위해, 중요한 평형감각 훈련과 자세 개선, 전도를 막기 위한 최선의 선택지로 레지스탕스 운동을 권장하고 있으며, 레지스탕스 운동은 나이가 들수록 저하되기 쉬운 골밀도와 근육량 증가, 사르코페니아(근위축) 예방 등에도 효과적으로 알려져 있어, 노인들이 할 수 있는 범위의 레지스탕스 운동을 하는 데는 많은 장점이 있다.
연구팀은, 알츠하이머병 환자에게 특징적인 베타 아밀로이드라고 불리는 단백질을 축적시키는 유전자 변이를 가진 생쥐를, "레지스탕스 운동에 4주간 몰두하는 그룹"과 "레지스탕스 운동을 하지 않는 그룹"으로 나눴다. 레지스탕스 운동에 임하는 그룹에서는, 헬스클럽에서 인간이 하는 레지스탕스 운동을 모방하기 위해 추를 단 상태에서 경사를 붙인 사다리를 오르는 훈련을 시켰다고 한다.
그리고 프로그램 막바지에는, 좁은 원통형 통 안에 쥐를 넣어 스트레스를 주고, 쥐의 보행 경향으로부터 불안 수준을 측정하는 필드 테스트를 실시. 그 결과 유전자 변이가 있지만, 레지스탕스 운동을 한 쥐는 레지스탕스 운동을 하지 않은 쥐에 비해 스트레스를 받았을 때 불안 수준이 낮은 것으로 나타났고, 침착하지 못한 보행은 알츠하이머병의 초기 증상 중 하나이며, 이 결과는 레지스탕스 운동을 한 것이 쥐의 알츠하이머병을 예방하거나 완화했을 가능성을 시사.
또한 연구팀은, 쥐로부터 채취한 혈액 샘플의 분석도 실시. 그 결과, 스트레스 호르몬의 일종이자 인간의 코르티솔에 해당하는 코르티코스테론의 양이 레지스탕스 운동을 한 쥐에서는 유전자 변이가 없는 쥐와 같은 정도로 억제되는 것으로 나타났다.
아래 그래프는, "CTRL"은 유전자 변이가 없는 쥐를, "APP/PS1"은 유전자 변이가 있어 레지스탕스 운동을 하지 않은 쥐를, "APP/PS1 RE"는 유전자 변이가 있어 레지스탕스 운동을 한 쥐를 나타내고 있으며, 세로축이 혈중 코르티코스테론 농도를 나타내고 있다. 저항 운동을 한 유전자 변이가 있는 쥐는, 유전자 변이가 없는 쥐만큼 스트레스 호르몬이 적다는 것을 알 수 있다.
과거 연구에서는 "일상적으로 스트레스를 받아 다량의 코르티솔이 분비되면, 알츠하이머병 위험이 높아진다"는 결과가 나타났으며, 레지스탕스 운동을 한 생쥐의 혈액 속에 스트레스 호르몬이 적다는 것은 레지스탕스 운동이 알츠하이머병 위험을 줄일 수 있음을 시사한다고 한다.
또한, 쥐의 뇌 조직을 분석한 결과, 유전자 변이를 가진 쥐의 해마에서 베타 아밀로이드 축적량은 저항 운동을 한 생쥐가 운동하지 않은 생쥐보다 적은 것으로 나타났다.
이번 연구는 어디까지나 인간이 아닌 생쥐를 대상으로 한 것이라는 점에 주의가 필요하고, 베타 아밀로이드가 알츠하이머병에서 수행하는 역할에 대해서도 명확하게 밝혀지지 않았기 때문에, 연구 결과를 통해 곧바로 레지스탕스 운동은 알츠하이머병을 예방한다고 단언할 수는 없다.
그럼에도, 논문의 최대 저자인 상파울루 연방대 엔리케 코레이아 캄포스 씨는 "이번 결과는 신체활동이 알츠하이머병 임상증상을 일으키는 신경병리학적 변화를 역전시킬 수 있음을 뒷받침한다"고 말하고 있다.
또 다른 연구팀에서는 "근육 증강 보충제"를 복용함으로써, 알츠하이머병의 진행을 막을 수 있다는 연구 결과도 보고되었다.
