파킨슨병은 손떨림이나 보행의 어려움과 같은 운동장애를 나타내는 신경변성 질환으로, 증상이 진행되면 휠체어나 누워있는 생활이 될 위험이 있다. 새롭게 덴마크 코펜하겐 대학 연구팀이, 세포소기관 중 하나인 미토콘드리아의 DNA가 손상되면서 파킨슨병이 야기됐을 수 있다는 논문을 발표.
파킨슨병은 전 세계적으로 1000만 명에게 영향을 미치고 있는 질병이며, 그 수는 앞으로도 점점 늘어날 것으로 보이지만, 파킨슨병의 근본적인 치료법은 발견되지 않았고, 또 가족성의 증례에 대해서는 복수의 병인 유전자가 특정되어 있지만, 대다수의 환자로부터 발병 원인은 잘 알려져 있지 않다고 한다.
새로운 연구에서, 코펜하겐 대학의 신경면역학자인 Shohreh Isazadeh-Navikas 교수가 이끄는 연구팀은, 알츠하이머병 환자의 인간 뇌를 분석. 그 결과 뇌세포의 미토콘드리아가 가진 DNA(미토콘드리아 DNA)가 손상돼 단편화되는 것이, 파킨슨병의 원인이 되고 있을 수 있는 것으로 나타났다.
또, 건강한 쥐의 뇌에 손상된 미토콘드리아 DNA 조각을 주입했더니, 운동장애나 신경정신장애, 인지장애 같은 파킨슨병과 같은 증상이 유발되는 것도 확인됐다. 아울러 미토콘드리아 DNA 단편을 주입한 부위에서 떨어진 곳에서도 신경변성이 일어나, 일종의 감염처럼 파킨슨병의 특성이 확산된 것으로 보고되고 있다.
Isazadeh-Navikas 씨는, "미토콘드리아에서 손상된 DNA 단편이 세포 내로 방출되면, 세포에 유독한 것이 되고 신경세포는 이 유독한 미토콘드리아 DNA를 배출하려고 합니다. 뇌세포는 서로 연결돼 있기 때문에, 이들 유독 DNA 단편은 모닥불로 타오른 제어할 수 없는 산불처럼 인접한 먼 세포까지 번져갑니다."라고 말한다.
이번 연구결과는 파킨슨병에 대한 이해를 높이고, 향후 치료법 개발을 위한 첫걸음이 될 것으로 기대가 되고, 동시에 피험자의 체내에서 손상된 미토콘드리아 DNA 단편을 검출함으로써, 파킨슨병을 조기 발견하는 바이오마커로 이용할 수 있다는 것.
Isazadeh-Navikas 씨는, "뇌세포 내 손상된 미토콘드리아 DNA 조각이 혈액에 새어 나갈 수 있습니다. 그렇게 되면, 파킨슨병 조기 진단 방법으로, 혹은 미래 치료법의 효과를 아는 방법으로, 환자의 혈액에서 소량의 샘플을 채취하는 것이 가능해집니다."
연구팀은 앞으로, 미토콘드리아 DNA 손상이 파킨슨병 단계나 진행 예측 마커로 도움이 되는지 조사할 것으로 알려졌고, 또한 파킨슨병을 일으키는 미토콘드리아의 기능 장애를 복구하고, 미토콘드리아의 기능을 회복시키는 잠재적인 치료법에 대해서도 탐구해 나갈 것이라고 보고했다.
