평일 일을 마친 금요일 밤이나 오랜만에 친구와 만난 휴일 등에, 보상으로 평소에는 먹지 않는 기름진 식사를 하는 사람도 있을 것인데, 새로운 연구에서는 고지방식을 단 한 번 먹는 것만으로도 뇌로 가는 혈류가 저해되어, 뇌졸중이나 치매 위험이 높아질 수 있다고 밝혀졌다.
식사에 포함된 지방은 체내에서 에너지원이 되는 것 외에, 비타민의 운반이나 장기의 보호, 체온 유지와 같은 중요한 역할을 담당하고 있다. 사람들이 섭취하는 지방은 주로 포화지방산과 불포화지방산으로 구분되는데, 이 중 패스트푸드나 디저트에 많이 들어 있는 포화지방산은, 너무 많이 섭취하면 혈관이나 심장에 악영향을 미치는 것으로 알려져 있다.
또, 포화지방산이 가져오는 영향은 혈관이나 심장에만 그치지 않고, 뇌에도 문제가 생길 수 있다는 것. 뇌는 에너지 저장량이 한정되어 있기 때문에, 정상적인 기능을 유지하려면 혈류를 통해 산소와 포도당을 지속적으로 공급해야 한다. 몸이 뇌로 혈액 공급을 유지하는 구조는 dynamic cerebral autoregulation(동적 뇌혈류 자동조절)이라고 불리며, 이 과정 덕분에 일어나거나 운동을 해서 혈압이 변동되더라도, 안정적인 뇌로 가는 혈류를 유지할 수 있다는 것.
하지만, 고지방식 섭취 등에 의해서 혈관이나 심장에 악영향이 미치면, 동적 뇌혈류 자동 조절이 손상되어 버려서, 뇌로 가는 혈액이 일시적으로 너무 적거나 많을 수 있다. 이 상태가 지속되면, 뇌졸중이나 치매 등이 발병할 위험이 높아진다고 알려져 있다.
포화지방산을 많이 함유한 식사를 하면 혈중 지방 농도가 상승하여, 식사 후 약 4시간 후에 피크에 도달. 이와 동시에 혈관은 딱딱해져 이완·확장하는 능력이 상실되는데, 이 사이에 뇌에 혈액 공급이 어떤 영향을 받는지는 잘 몰랐다.
이번에 영국 사우스웨일스대 연구팀은, 18~35세 젊은 남성 20명과 60~80세 고령 남성 21명을 피험자로 삼아, 포화지방산이 많은 식사를 섭취하기 전과 섭취 후 4시간 만에, 심장과 뇌 건강과 관련된 혈관의 기능을 측정했다.
실험에서는 심장 건강 상태를 평가하기 위해, 혈류 증가에 따라 팔의 혈관이 얼마나 확장되는지 평가했으며, 뇌 속 혈류에 대해서도 측정이 이루어졌다. 뇌 속의 혈관이 혈압의 변동에 얼마나 대응할 수 있는지를 조사하기 위해, 피험자는 자기 무게로 스쿼트를 실시해 혈압을 변동시켰다는 것. 또, 고지방식으로 준비된 것은 진한 휘핑 크림 가득한 밀크 쉐이크로, 칼로리는 무려 1362kcal, 지질은 130g이었다고 한다.
실험 결과, 고지방식은 젊은이와 노인 모두에서 혈관 확장 능력을 떨어뜨리고, 혈압 변동을 완화하는 뇌 능력을 약화시키는 것으로 확인되었고, 또한 고지방식이 뇌에 미치는 악영향은 고령자가 더 크다는 것도 시사되었다.
이번 연구는 고지방식이 정신기능에 미치는 장기적인 영향을 검증한 것은 아니지만, 연구팀이 수행한 과거 연구에서는 고지방식이 세포를 손상시키는 활성산소를 증가시켜, 혈관 확장을 돕는 일산화질소를 감소시키는 것으로 나타났다. 이런 요인들이 이번 연구에서 관찰된 혈류 조절 기능의 저하를 설명할 수 있다는 것.
연구팀은, 「우리의 연구 결과는, 단 1회의 지방분이 많은 식사라도, 즉시 몸에 영향을 주는 것을 시사하고 있습니다」라고 코멘트. 심장 건강뿐만 아니라 뇌 건강을 지키기 위해서라도, 포화지방산이 적은 식사를 유의하는 것이 중요하며, 특히 뇌졸중이나 신경변성 질환의 위험이 높은 노인은 주의해야 할 것으로 생각되어진다.
또한, 영국의 공중위생 가이드라인에서는 포화지방산 대신 생선이나 견과류에 많이 함유된 다가불포화지방산을 섭취하는 것이 권장되고 있지만, 이러한 식사에 뇌가 어떻게 반응하는지는 알려져 있지 않았다. 또, 이번 연구에서는 남성만이 피험자가 되었기 때문에, 여성의 뇌가 고지방식에 어떻게 반응하는지도 불분명하다.
연구팀은, "우리의 연구는 식사가 장기적인 건강에 영향을 줄 뿐 아니라, 실시간으로 몸과 뇌에 작용한다는 것을 다시 한 번 상기시켜 줍니다. 그리고 뇌 건강을 지킨다는 점에서는 매번 식사가 중요한 것으로 나타났습니다"라고 코멘트.
