도요타는 4월 19일 수요일, 로스 엔젤레스 항구에서 화물 운반에 사용하는 거대한 연료 전지 트럭을 발표했다. 이 18륜 대형 연료 전지 트럭은, 연료 전지 기술이 대형 상용차에 적용 할 수 있는지 여부를 검증하는 대규모 실증 실험의 일부가 된다.
도요타는 2020년 도쿄 올림픽에서 선수와 관객을 실어나르기 위해 100대의 연료 전지 버스를 투입 할 예정이다. "새로운 기술을 침투시키기 위해서는 다양한 장면에서 시도해 볼 필요가 있다"고 북미 도요타의 선진 기술 차량 담당 수석 매니저 인 크레이그 스콧 씨는 Business Insider에 말했다.
도요타는 20년 동안 연료 전지 자동차 개발을 계속해왔는데, 2015년 10월에는 캘리포니아 연료 전지 자동차 "MIRAI"를 5만 7500 달러에 출시, 현재까지 약 1500대를 판매하고 있다.
실험에 사용한 트럭은, "MIRAI"의 연료 전지 2기와 12kWh의 구동용 배터리를 탑재하여 높은 성능을 실현. 도요타에 따르면, 670마력 이상, 약 1800뉴턴미터(N.m)의 토크를 자랑한다.
디젤을 대체하는 엔진 개발을 진행하고 있는 것은 도요타 뿐만이 아니다.
엘론 머스크 씨는 연료 전지차에 대해 부정적으로, 종종 공개적으로 비판의 말을 발표하고 있다. "(수소 에너지)는 턱없이 어리석음이다"라는 신랄한 비판의 댓글도 남기고 있다. 수소 생산 및 저장이 매우 어려운 것이 그 이유다.
연료 전지차에 대한 문제는 그 밖에도 있다. 특히 인프라가 미비하다는 사실은 가장 치명적인 문제이다. 미국 에너지 부에 따르면, 미국 내에는 수소 스테이션이 34개 밖에 없고, 그 중 18개소는 캘리포니아에 집중해있다. 절대 수가 적은 데다 편향적이라는 사실을 부정할 수 없다.
전기 자동차 용 충전 스테이션은 1만 6000개소 가까이 있지만, 그래도 전기 자동차 소유자의 대부분은 "충전이 불편"하다고 느끼고 있다.
인프라 구축이라는 큰 과제를 안고 있음에도 불구하고, 수소 에너지를 지지하는 사람들은 연료 전지는 본질적으로 뛰어난 기술이라고 주장한다. 연료 전지 자동차는 전기 자동차에 비해 이동 거리가 길다. 또한 전기 자동차는 급속 충전기를 사용한 경우에도 충전에 아무리 빨라도 30분이 걸리는 반면, 수소 탱크는 단 몇 분안에 풀로 채울 수 있다.
"트럭은 보통 8시간에서 15시간 교대로 가동하고, 큰 트럭의 비즈니스 모델을 고려하면 충전에 몇 시간이나 소비할 수는 없다"며 스콧은 말하고 있다.
도요타, 혼다, 제너럴 모터스는 연료 전지차를 미국 북동부 지역에서도 구동 할 수 있도록 규제 완화를 요구하고 있다. 혼다는 캘리포니아에서 수소 자동차 "선명도(Clarity)"의 임대를 하고 있지만, 아직 작년 12월에 등장했을 뿐이다.
혼다와 제너럴 모터스는 8500만 달러로 연료 전지 시스템을 양산하는 합작 회사를 설립. 2020년 양산을 목표로 하고있다. 연료 전지 기술은 아직 초기 단계의 기술이지만, 이 자동차는 기술 개발에 노력하고 있다.
2020년 올림픽 이후, 이 회사는 일본 시장의 연료 전지 버스의 생산도 시야에 넣고있다고 스콧씨는 말하고 있다. 하지만, 아직 확정된 것은 아니고, 연로 전지 지게차에서부터 SUV까지 모든 것에 확장하고 싶다고 생각하고 있다.
"모든 가능성을 고려하고 있다. 우리는 사람들이 갖고 싶어하는 차를 만들지 않으면 안된다. SUV는 틀림없이 매력적이라고 생각한다"
