애플은 6월 5일, 자사 최초의 스마트 스피커 제품 "HomePod"을, 개발자 회의 WWDC 회장에서 발표했다. 높이 7인치의 HomePod의 가격은 349 달러. 12월에 먼저 미국, 영국, 호주에서 발매 예정이고, 2018년 이후에는 다른 지역에서도 발매된다.
349 달러라는 가격은 구글 홈의 129 달러보다 2배이상 비싸다. 아마존 에코의 180 달러에 비해 상당히 낙관적인 가격으로 설정되어 있다고 말한다. HomePod은 경쟁사에는 없는 "음질에 대한 집념"을 판매하는가....그러나 그것은 단지 소비자를 납득시킬 수 있을지는 미지수다.
음성 지원 기능, Siri를 2011년에 출시 한 애플은 이 분야의 선구자가 되었지만, 스마트 스피커의 개발 전선에서는 아마존 에코와 구글 홈에 뒤지는 모양으로 되어있었다. 후발 애플이 경쟁에 대해 어떻게 차별화를 이룰지에 관심이 높아지고 있다.
애플의 HomePod은, Siri 음성 지원 기능을 이용하여 "Hey, Siri"의 음성 명령으로 작업을 시작한다. 내부에는 6개의 마이크가 탑재되어 있다.(아마존 에코의 내장 마이크는 7개, 구글 홈은 2개)
사용자는 음성 명령을 통한, 뉴스의 읽기 및 팟 캐스트 재생, 리마인드 설정 등이 가능하며, HomeKit을 통해 타사 장치의 조작도 가능하다. HomePod은 가정의 조명과 온도 기기 등의 컨트롤 허브 역할도 한다.
그러나 이러한 기능은 아마존과 구글의 스마트 스피커와 그다지 다르지 않다. HomePod의 가장 큰 차별화 요인은 사운드의 퀄리티이다.
- 방에 따라 최적의 사운드를 재생
HomePod 스피커에는 지향성을 갖춘 7개의 트위터(tweeter)와 4인치 우퍼가 장착되어, 실내공간을 인식하고 음질을 자동 조정한다. 음질 조정을 담당하는 것은 애플이 2016년의 iPhone 6 이후의 제품에 투입 한 A8 칩으로, 실시간으로 음향 특성을 분석하여 최적의 음향을 모델링하는 것이 가능하다.
애플의 마케팅 담당 Phil Schiller는 "이 제품은 가장 뛰어난 두뇌를 탑재 한 스피커 제품이라 할 수 있다"고 설명하고 있다.
Schiller에 따르면, HomePod은 애플 뮤직의 스트리밍과 긴밀하게 협력한다고 한다. 음악 재생을 요구할뿐만 아니라 "이 드럼을 두드리고 있는 사람은 누구?"라는 질문에 대답한다. 또한 사용자는 "이와 비슷한 곡을 더 재생"이라는 요청을 할 수도있다.
여기서 궁금한 것은 HomePod이 스포티파이와 같은 업체의 스트리밍 서비스에도 대응하는가 하는 점인데, 이에 대해서는 아직 아무런 언급이 없다.
"공간 인식" 기능을 갖춘 스피커가, 방 특성에 따라 최적의 사운드 레벨을 조정하는 기능은, 스마트 스피커 제품 Sonos와 매우 닮아있다. HomePod의 등장은 Sonos에게 큰 위협이 된다. 아마존 에코와 구글 홈들이 대두하는 가운데 Sonos는 음질의 높이와 스포티파이 등의 스트리밍 서비스와의 연계도의 높이를 판매하고 있다. Sonos 또한 타사 음성 지원 기기와의 제휴에도 의욕을 보이고 있었다.
애플은 이번의 WWDC에서, HomeKit을 허브로 한 스피커 분야에서 다양한 장치가 iOS와 긴밀히 협력 가능하게 된다고 발표했다. 그러나 흥미로운 것은 Sonos의 이름이 초기 파트너 목록에 포함되지 않은 점이다.
소비자가 생각하는바와 같이 스마트 스피커의 음질, 거기까지의 조건이 있는지 여부는 차치하고 애플 제품이 팬들에게 HomePod의 "음질 지향"은 환영 받을 것이다.
그러나 구글과 아마존과의 경쟁에 놓여있는 가운데, 애플에 주어진 진정한 시련은 보조 기술에서 경쟁사를 능가하는 기능을 제공할 수 있는지이다. 이 분야에서 애플의 Siri는, 구글이나 아마존에 퀄리티면에서도 기능면에서도 크게 뒤지고 있다.
